Feuilleter un numéro de L’Illustration ou du Petit Journal illustré, c’est tenir entre les mains un pan entier de la manière dont la France du dix-neuvième et du début du vingtième siècle a vu ses propres évènements. Avant que la photographie ne s’impose dans les colonnes, ces titres ont construit un vrai savoir-faire de l’image imprimée, qui explique aujourd’hui encore leur place particulière chez les collectionneurs.
L’Illustration, la référence du genre
Fondé au dix-neuvième siècle, L’Illustration s’est imposé comme l’hebdomadaire illustré de référence en France, couvrant aussi bien l’actualité politique que les expositions, les inventions et la vie mondaine. Sa longévité, qui s’étend jusqu’au milieu du vingtième siècle, en fait une source précieuse pour suivre l’évolution des techniques d’impression sur près d’un siècle, de la gravure sur bois aux premiers reportages photographiques.
Le Petit Journal illustré, la presse populaire en couleur
Dans un registre plus populaire, Le Petit Journal illustré a marqué les esprits avec ses couvertures en couleur, souvent consacrées à des faits divers spectaculaires ou à des évènements marquants de la Belle Époque. Moins feutré que L’Illustration, ce supplément dominical visait un lectorat large et misait sur des compositions frappantes, pensées pour attirer l’œil en kiosque autant que pour informer.
Le Monde illustré, un troisième pilier du genre
À côté de L’Illustration et du Petit Journal illustré, Le Monde illustré occupe une place comparable dans le paysage de la presse française du dix-neuvième siècle. Lancé au milieu du siècle, ce titre a lui aussi documenté les grands évènements de son temps à travers des gravures pleine page, avant de connaître les mêmes évolutions techniques que ses concurrents. Pour un collectionneur, ces trois titres se complètent souvent : ils couvrent les mêmes périodes avec des angles éditoriaux légèrement différents, ce qui permet de croiser les points de vue sur un même évènement.
Deux techniques, deux rendus reconnaissables
Avant l’arrivée de l’héliogravure, qui permet de reproduire des demi-teintes fines proches de la photographie, l’essentiel de l’illustration de presse reposait sur la gravure sur bois, réalisée à partir d’un dessin transposé par un graveur spécialisé. Ce passage d’une technique à l’autre se lit à l’œil nu sur un même titre selon les décennies : un grain plus grossier et des contrastes marqués pour la gravure sur bois, des dégradés plus doux et une finesse accrue pour l’héliogravure. Apprendre à distinguer les deux aide autant à dater un numéro qu’à en apprécier la qualité d’exécution.
Des titres qui documentent une époque entière
Ce qui rend ces revues précieuses aujourd’hui dépasse la seule anecdote visuelle : elles constituent une source de premier plan sur la Belle Époque, ses expositions universelles, ses innovations techniques et ses drames. Historiens, chercheurs en histoire de l’image et simples curieux s’y retrouvent pour des raisons différentes, ce qui explique la variété du public intéressé par ces collections, bien au-delà du cercle des seuls bibliophiles. Un numéro consacré à l’Exposition universelle de Paris, à l’inauguration d’un grand chantier ou à un fait divers retentissant continue ainsi de circuler entre historiens de l’image, décorateurs en quête d’une pièce à encadrer et amateurs de presse ancienne, chacun y trouvant un intérêt différent.
Des couvertures qui ont marqué les mémoires
Certains numéros de cette presse illustrée doivent leur notoriété à l’évènement même qu’ils ont couvert. La traversée de la Manche par Louis Blériot en 1909, l’inauguration de la tour Eiffel pour l’Exposition universelle de 1889, ou encore les grandes catastrophes maritimes du début du vingtième siècle ont donné lieu à des couvertures spectaculaires, aujourd’hui recherchées autant pour leur valeur documentaire que pour la qualité de leur composition graphique. Ces numéros circulent souvent isolément, détachés d’une collection complète, parce que l’évènement qu’ils illustrent leur donne une identité propre, indépendante du reste de la série.
Repérer un exemplaire d’époque
Beaucoup de ces titres ont fait l’objet de rééditions en fac-similé, vendues en librairie ou proposées dans des coffrets thématiques consacrés à un évènement précis. Pour distinguer un exemplaire d’époque, le papier reste le meilleur indice : une pâte plus jaunie et cassante d’un côté, un grain d’impression net et un papier plus blanc et souple de l’autre pour la réédition récente. Le format, parfois légèrement différent d’un fac-similé à l’original, et la présence de publicités d’époque authentiques sont d’autres détails qui ne trompent pas un œil habitué.
Où consulter ces collections sans les abîmer
De nombreuses collections complètes de ces titres ont été numérisées et sont conservées par la Bibliothèque nationale de France, ce qui permet de consulter des années entières sans manipuler le papier original. C’est souvent la meilleure façon de vérifier un numéro, comparer une couverture ou simplement se plonger dans une époque avant de décider d’acquérir un exemplaire physique.
Si l’idée de posséder un exemplaire vous tente, encore faut-il savoir apprécier son état avant de l’acheter : notre guide sur reconnaître une revue ancienne d’un fac-similé donne les bons réflexes. Et pour ceux qui hésitent entre plusieurs numéros trouvés en brocante, la question de ce qui fait monter la cote d’une revue permet d’arbitrer en connaissance de cause.
Pour situer plus précisément la place de L’Illustration dans l’histoire de la presse française, l’article dédié sur Wikipédia retrace ses grandes évolutions, tandis que le site de la Bibliothèque nationale de France détaille les fonds conservés sur la presse illustrée du dix-neuvième siècle.
